水能载舟亦能覆舟最早是荀子说的，出自《荀子.哀公》，讲的是荀子和鲁哀公的对话，原句是：君者，舟也;庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟。意思是说君王就像船一样，百姓就像水一样，水能载起船使船航行，也能淹没船使其覆灭。
后来唐太宗和名臣魏征也说过这个典故，一次太宗和魏征探讨君民关系，太宗问魏征隋朝的灭亡的原因是什么，魏征回答说是失去民心，太宗又问君王与百姓的关系是什么，魏征引用荀子的这句话向太宗阐述了君舟民水的关系。这句话也多次出现在《贞观政要》之中。
这个成语是用水和船的关系来比喻古代君王与百姓之间的关系，水有浮力，能够支撑大船航行，水中又有风浪，一个浪头就会打翻大船。古代君王善待百姓，百姓自然拥戴君王，如果君王实施暴政、激化民心，也会导致帝国覆灭。
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